唐二乱子是湖州人氏，父亲做过提台，手中颇有钱财。唐二乱子沾父亲的光，得到荫生官位，后连捐带保，又有了知府的前程。不过，他是少爷出身，一直跟在老爷子任所，没有出去做官。
他最喜欢鸦片烟，十二岁上了瘾。人家都说抽鸦片的人心静，他却不然，往往问别人一句话，人家还没回答一半，他已经说到别处去了，弄得人家丈二和尚摸不着头脑。有一年夏天，他出门拜客竟忘了穿衬衫，同主人说话时，又不知不觉把茶碗打翻，弄得好不乱乎。他每天都要闹出点乱子，因此，大家送他一个“唐二乱子”的绰号。
唐二乱子二十一岁上父亲去世，他服孝期满，又享了一年福，已经二十四岁了。一天，他突发奇想，要到上海去逛一逛，花上一二万两银子到妓院里讨两个姨太太。唐二乱子到了上海，恰巧他的表兄何孝先在上海替山西灾区募捐，场面很大，狠捞了点儿油水，又官加二品顶戴。唐二乱子本来看不起这个表兄，如今见他混得不错，就去拜他。何孝先对这个阔表弟很是看重，请他吃花酒，荐相好的给他。唐二乱子对见过的女人，见一个爱一个，无不东拉西扯胡吹乱谈一通。何孝先见他是乱人，只好随他去。
唐二乱子到处闲逛，又好买东西，见到香水，一买就是一百瓶；雪茄烟，一买就是二百匣；见到什么新鲜的，都如此买来。何孝先见他花银子像流水，趁空便兜揽他募捐，巧动利舌诱惑他说：“募捐正项是一万，如果再送三千给抚台，包你个‘特旨道’到手。你当上大员后，待皇上引见时，让抚台为你美言几句，还怕没有恩典？！”一席话说得唐二乱子心痒难耐，跃跃欲试，但想想手头上的银子已所剩无几了，便同何孝先商量，要派人回家去取银子。
何孝先心想：“再耽搁几天，万一被别的主儿弄了去，岂不悔之不及。”忙说：“老弟，这事耽误不得，我这个局早晚要撤，这种机会失掉可惜。不如我先替你垫上，过些日子你再还我。”他又甜言蜜语地说：“我马上回局给你填收条，再通知山西，不到一个月，你就能拿到‘特旨道’的任命通知。下个月进京，正赶上万寿庆典，说不定你还能得个实缺。”
唐二乱子听了非常高兴，连说：“烦劳表兄代借银子……利钱照算…”何孝先见买卖做成，乐得拍他马屁，今天请吃酒，明天请看戏，把唐二乱子介绍给朋友时还尊称他“唐观察”，好像他已是“特旨道”大员了。唐二乱子更觉乐不可支。
有时玩得高兴，何孝先不免劝他几句：“老弟，你就要出去做官了，像你这样天天吃烟，总睡到天黑才起来，怎么行？上任后，你总要赶早上几天衙门啊。”唐二乱子道：“要说起早我不能，要说磨晚，等到太阳出来再睡，我却办得到。到时候我挨着夜夜不睡，赶早上衙门。”何孝先笑笑道：“难道上衙门见了抚台，别的客就一个也不拜？倘若上头委件事情叫你立刻去办，你难道也要等到回来睡醒了再去办？”何孝先说得唐二乱子唯唯称是。
这夜，唐二乱子果然早睡，无奈他睡惯晚的人，早睡了睡不着，在床上翻来覆去，鸡叫了好几遍，两只眼还睁着。看看窗户角上有点太阳光射了进来，他才有点儿睡意。不想这时管家来喊他了，一连叫了三声，才把他唤醒。
唐二乱子心上老大不自在，想要骂人，又想起今天原是我要早起，叫他们喊的，于是又把话咽下去，揉揉眼睛爬了起来。
众管家晓得少爷今天是早起，恐怕熬不住，只好拿鸦片来提精神。唐二乱子足足吃了三十六口，才坐了起来，刚坐起来，又打了两个哈欠。唐二乱子正想再躺下睡觉，没想到何孝先来了。何孝先一见他早起，不禁手舞足蹈，连连夸他有志气：“能够如此奋发，将来什么事不好做呢？”唐二乱子一笑，不答。
唐二乱子与何孝先寒暄了几句，就谈起准备用十万两银子进贡为老佛爷祝寿之事。何孝先道：“你正项用十万两，预备多少配它？你一个候补道，不走门子帮你送上去行吗？”唐二乱子道：“自己端进去。”何孝先道：“说得容易！不经过老公手他们肯叫你把东西送到老佛爷面前？而要他们经手，就得好好的一笔钱。”
不管何孝先说什么，唐二乱子始终是不信。何孝先也无法，他们只好又谈起进什么贡，两人商议了半天，才开出单子：玛瑙瓶、翡翠假山、四粒大金刚钻、一串珍珠朝珠。又过了半个月，唐二乱子正急着要进京，恰巧山西电报了，说已向皇上保举唐二乱子了，只等他上京引见。唐二乱子得到电报后，自然欢喜不尽。
又过了一天，家里又汇来十多万两银子。唐二乱子立即取到汇款，还了何孝先的钱，又置办了贡品，然后买了船票，预备进京。唐二乱子此番进京，为的是向万寿进贡，于是见人就打听进贡的规矩，也不管席面上戏馆里人多人少，他一味信口胡吹：“我这份贡值到十万两银子，至少赏个三品京堂侍郎衔。”
唐二乱子有个内兄，名叫查三蛋，在京城里人头熟，路子广，专门替人拉皮条。他见唐二乱子把进贡的事天天挂在嘴上，就立刻把这事揽在自己身上。他对唐二乱子说：“我在官里人头极熟，宫门费大约花上三万两银子也就够了。”唐二乱子本来就瞧不起他这个穷京官，见他要经手，心上老大不高兴，闭着眼摇头不语。其实查三蛋说的都是实话，要的官门费不多也不少。如今他见妹夫对他有疑心，就是要掏良心也不肯掏了。
此时，巴结唐二乱子的人很多，大家见他与查三蛋话不投机，便又都上前讨好。有个人私下对唐二乱子说，他认识*机处某王爷，只花一万两银子，就可以托他带进去。他又说：“将来上头有什么恩典，还得经过王爷，他得了你的一万两银子，一定替你尽力，说不定你还能当个侍郎呢。”唐二乱子信以为真。
从此，唐二乱子便不理何孝先，把进贡之事全托那人去办。那人天天来候信，催银子。唐二乱子便把一万两银子给了他。谁知那人钱一到手，一连三天没有回复。唐二乱子急得像热锅上的蚂蚁。到了这时，他才知道自己是上当受骗了。唐二乱子没了主意时，只好又去找查三蛋。查三蛋见妹夫又来请教他，便洋洋得意，问起了那人的情况。唐二乱子告诉他，那人叫文明，是内务府的司员。
查三蛋一听叫道：“越发荒谬了。他既是内务府的人员，不在里头走门路，倒走到外头来，岂有此理！你是白让人家给骗了！你这人好糊涂，至亲不信，信外人，到头来怎么样？”唐二乱子颓丧地说：“都是我不好，耽误人言，不经一事，不长一智，且商量以后怎么办吧！我已吃亏一万，如今我只肯再出两万两，也总算依你的数了！”
查三蛋笑道：“一万两银子是你自己愿意被人家骗去，与我何干？又不是我用的！这话可笑不可笑。”可是唐二乱子却一口咬死了这个数。查三蛋低头沉思：他用钱这么大方，唯独于我至亲面上如此计较，况且我办的是他切己之事，他对我如此吝啬，我也犯不上拿好良心待他，非让他再上一次当不可。
查三蛋想到这儿，便说：“只要他们肯收，我又何苦要你多花呢！”唐二乱子听得此言入耳，方才说了声：“费心。”查三蛋出来，便去找素来一起干勾当的老公，告诉他有这笔买卖。没等老公讲价钱，查三蛋就把自己跟唐二乱子的关系，及唐二乱子欺人之事，向老公细说一遍。老公忙堆下笑来说道：“真是岂有此理！就是三爷不吩咐，咱也要打个抱不平。你去招呼他，叫他把一万两银子先送上，后天十点钟再把东西送来，等他到了这儿，咱们有法子摆布他。”
查三蛋向老公交待好后，赶忙到唐二乱子的寓所，同他说：“准定宫门费两万，今天先把宫门费交清，后天一大早再押着东西进去。”唐二乱子听后，忙叫人到钱庄取银交给查三蛋。查三蛋银子到手后，自己先扣下一半，只拿了一万两交给了老公。
到了第二天，唐二乱子起了个大早，把贡礼分成两份，叫人抬着。查三蛋在前引路，他自己坐车跟在后头。约摸走了十来里，来到官门前。唐二乱子刚下车，只见里头走出两个穿靴帽袍子的人来。查三蛋忙介绍说：“这就是总管手下的徒弟，所有的贡礼交代给他俩就行了。”唐二乱子忙上前请了个安，只称：“唐某人孝敬老佛爷的一点儿意思，相烦老爷们代呈上去。”那两个老公瞧了瞧他，说道：“你这人好大胆！老佛爷有谕，说今年庆典不准报效，你又进什么贡，你是什么官？”
唐二乱子答道：“道台。”老公又问他官是怎么来的？唐二乱子道：“山西赈捐案内报效，蒙山西抚台保举的特旨到。”老公道：“银子捐来的就是，拉什么报效，要不怎么不识字，有过上谕你就不知道。今儿若不是看在查老爷份儿上，一定拿你交慎刑司，办你个‘大胆钻营’！下去候着吧！”老公说完就走了。唐二乱子吓得浑身是汗，查三蛋边替他擦汗，边说：“当初我就说钱少了，你不听。可恨这些人连我都骗了，既然两万不够，何不当时说明，却到今天拿我们开心。”
唐二乱子定了定神，回想起刚才老公说的话，越发觉得凶多吉少。查三蛋对他说：“老妹丈，今天的事情闹坏了，看来不大大破费两个不能收场。”唐二乱子一心只想免祸，哪有不应之理？查三蛋立刻跑上台阶，走到门里，找着刚才那两个老公，往来奔波，做神做*。查三蛋在里面商量好，回到唐二乱子面前，说了老公的要求：先把贡礼押下，再交两万两银子，然后把贡礼还了，还有好处；否则，不但东西不还，还要办“大胆钻营”罪。
唐二乱子答应下来后，查三蛋引他进了官门。三面言定，又把贡礼交代清楚，才算完事。这天，唐二乱子本来就起得早，烟瘾又没过足，再加上如此一吓，等坐车回到公寓，已经如同死人一般。
唐二乱子受了一肚子气，回到寓所，脱去衣服，先吃鸦片。他边吃边想：这个表兄实在是靠不住，但现在事情又少不了他，又不敢拿他发作。真是越想越不是滋味。唐二乱子一肚子气无处发泄，只好骂人，一直骂到吃过饭还未住口。查三蛋见他骂得不耐烦了，问他：“许人家的两万两怎么样？”
唐二乱子道：“有什么怎么样，不过是我晦气，注定破财就是了。”一面说，一面叫仆人拿折子再到钱庄去打两万两银子，让查三蛋随着去取。查三蛋临走，唐二乱子朝他深深作了个揖道：“老哥，这遭你可照应照应愚妹丈吧！愚妹丈的钱虽花得起，也不是偷来的，出的也不算少了，只图个‘财去身安乐’吧！老哥，千万费心。”
查三蛋听出他的话里有刺，毕竟自己心虚，不禁面上一红一白，想要回敬两句，又无话可说，只好勉强支吾了几句，然后同那仆人划银子去了。
约摸到天黑，唐二乱子见查三蛋没有回报，正想派人去找他，却见他从外边兴冲冲地进来，连称：“恭喜、恭喜。”唐二乱子忙问事情办得怎样？查三蛋道：“银子自然交代了，贡也进上去了。听说老佛爷很喜欢，总管又帮着替你说话，已有旨意下来，赏你个四品衔。”
唐二乱子嚷道：“什么，四品衔？我自己现现成成的二品顶戴，特旨道大员，进了这么多东西，怎么反倒成了四品衔，还不是道台？”查三蛋道：“我也不晓得，但是，恩出自上，总得感激。”自从得了个四品衔，唐二乱子一直不高兴。查三蛋便没完没了地给他打气：“无论大小，总是上头的恩典，到底官衔多了一副。无论如何明天谢恩，总是要去的。”唐二乱子无奈，只得遵行。
谢恩过后，又到了引见日期，唐二乱子随班引见。吏部指令：任命他湖北候补道，奉旨赴任。唐二乱子白白赔了许多银子，却没有得到什么好处，他只怪自己运气不好，注定破财，怨不得别人。
唐二乱子领凭到湖北赴任，路过上海，故地重游，着实逛了几天，方才搭上长江轮船前往湖北。这日，唐二乱子正在甲板上观看风景，见近旁有一官员打扮的人，彼此攀谈了几句，才知是湖北的一个候补知县，名叫过翘。过翘见对方是湖北本省的上司，也很是敬慕。
彼此交谈后，唐二乱子才知过翘是为一省之主——湍制台接家眷的。便邀请说：“如果宪太太在官舱里住着不舒服，情愿把大餐间奉让。”过老爷忙说：“不是制台的大太太，是姨太太。”唐二乱子道：“太太、姨太太都是一样的，不妨就请过来住。”过老爷执定不肯，方才罢休。
在唐二乱子面前，过老爷应酬自如，可唐二乱子一走，他却心里紧张，脸面变色。他哪是为制台接家眷呀！原来，湖北湍制台有十个姨太太，近来，这十个姨太太都失了宠。制台整日无精打采，闷闷不乐，几天不到衙门见客。
这情景被过翘观察到了，他详细打听了制台止辕的原因，动起了心思。他是个钻营的老手，这个空子岂有不钻之理。他向上司请了十二天假，坐船来到上海。花了两千洋钱买了两个女人，又花了几千洋钱置办衣饰，把她二人打扮得花枝招展。
诸事停当，才上了轮船的官舱。没想到一上船，就遇上未来的上司，不免夸起口来。他原来是想借制台的招牌，抬高自己。唐二乱子果然信以为真，对他十分看重。过老爷回到家，忙走门路，通过内线，把两个女人送给了制台。湍制台一见大喜，立刻赏收。年纪大点儿的女人排行第十一，年纪小点儿的阿土排行第十二。湍制台感激过老爷送妾之情，很快就补了他实缺，又派他办理文案，又兼别的两个差使，随后有优差美缺，再行调剂。过老爷的钻营真是立竿见影。
阿土年纪虽小，心眼儿极多，又会撒娇撒痴，不上半个月，就成了制台的红人。制台对她无话不说，再加上她自己留心，很快就明白了卖差卖缺弄银子的机关。阿土一心要报过老爷的恩情，趁空就在制台面前为过老爷要缺，而且还要上等的好缺。制台情面难却，第二天就把话传给了藩台。不到三天，委任过老爷出赴外任的牌子就挂了出来。
此时，唐二乱子到省已有一个多月，照例的文章都做过了，但他是初到省的候补道，两眼摸黑儿，没有相当的门路，要找个差使比登天还难。亏他胸无主宰，只爱结交，整日逛来逛去。
幸喜他路上认识了过老爷，到省后，他常邀请过老爷来他的寓所赴宴。过老爷要出赴外任之际，就把制台贴身的小二爷，也是他和十二姨太的牵线人，介绍给了唐二乱子。这小二爷年纪虽小，只因制台最听他的话，所以权力很大，合衙门人都听他指挥。这小二爷又最会看风色，专巴结十二姨太，俩人串通一气，只瞒着制台一人。唐二乱子天天见一班有门路的红道台，从院上下来便是什么局什么局的好差使，十分眼热。他得空便走来同小二爷商量，想弄个阔事干千。
此时，十二姨太正在招权纳贿，小二爷就替唐二乱子出主意，让他拿两万五千两，送给十二姨太，包他银元局一定到手。唐二乱子立即应了下来。唐二乱子虽然答应了小二爷，却不知银元局一年有多少进项，回到家后，他一请教旁人，果然非常不错，便忙拿出银子，托小二爷替他走这条门路。
谁知小二爷刚收下银子，湍制台这边已将银元局的缺卖给了江西的富商胡道台。原来，胡道台走了一位折奏师爷的门路，先送制台两万两，指名要银元局总办一职。就在这天上午，三方已言定此事。湍制台做成了这笔买卖，颇觉怡然自得，专候人家交银子来，所以他催师爷，让门子把委任书的稿子赶快送来，马上签字，明天就可以下委任书了。
师爷忙来催门子，赶快把委任书的稿子送进去。小二爷一听不妙，等师爷一走，忙把门子压住，叫他不要送稿，听他的消息，门子哪敢不听。湍制台一心等外边送稿子进来，不料催了几次，也没送进来，一直等到天黑，还是没送进来。
到了晚上，公事停当，湍制台自然是到十二姨太房中。他进门坐定，想起日间之事，不由得骂了起来：“吃中午饭时就叫送稿子，到如今还不送来，真是岂有此理。”一言未了，小二爷忙在门外应声道：“怎么还不送来，等小的催去。”说罢，瞪噔瞪地一气跑了出去。不多一会儿，小二爷带来了一个门子，呈上稿子。湍制台拿过稿子，骂道：“白天干的什么事，晚上才送来。”说着赶忙看稿。
湍制台看过稿子，正要举笔来填胡道台的名字，说时迟，那时陕，只见十二姨太倏地离座，赶上前来，一巴掌把湍制台手中之笔打落在地。湍制台忙问道：“怎的？”十二姨太也没理他，只说：“现在是什么时候，哪里来的蚊子？”湍制台方晓得原来是十二姨太替他赶蚊子。湍制台忙叫人举灯照地替他寻笔。趁这当口，十二姨太便问他：“什么公事这等要紧，不好等到明天到签押房里去写？”湍制台道：“为的是一件要紧事。”
十二姨太问他什么事，湍制台不告诉她，无奈十二姨太穷追不合，湍制台只好告诉她要委一个银元局的差使。十二姨太问要委哪一个？湍制台告诉她要委胡道台。十二姨太忙道：“慢着。我有一个人要委，这个人姓唐，也是个道台。这个差使你替我给了姓唐的，不要给姓胡的！”
湍制台道：“啊呀呀！派差使也是你们女人管得的？你说的那个人是有名的唐二乱子，这差使怎么能给他？你快别闹了，把笔拾起来，等我签了字，连夜还要誊写，明早用印过朱，才好发下去。”
十二姨太见湍制台不答应，登时柳眉双竖，杏眼圆睁，笔也不寻了，一屁股坐到湍制台怀里又打又闹。湍制台被缠得没办法，皱着眉说：“你要委别人，我不愿意，也不能这样啊？”十二姨太道：“我要委姓唐的，你不委，我也不答应！”说着，顺手拿起一个茶碗，往地上一摔，茶碗立刻摔成碎片。
湍制台道：“我不委姓唐的，你又何苦拿东西出气？”话音未了，十二姨太急忙伸手到桌子上，把那张稿拿起来，一把撕成两片。湍制台急了，说：“你太不像话了，这是公事，怎么好说撕就撕了！”湍制台两口子吵嘴，小二爷在旁边看得明明白白，等到十二姨太把稿子撕了，便朝门子努努嘴说：“你先出去，明儿照样再补一张进来。”小二爷把笔拾起来，也跟着出来了。
十二姨太见小二爷出去了，马上又换出一副极温柔的神情，让制台不知如何是好。十二姨太一会儿让制台给她讲银元局的事，一会儿又让制台把着她的手写字，制台又被哄得高兴起来。
写着写着，十二姨太问制台唐二乱子的名字怎么写。制台说：“你要委他差使，怎么连他的名字都不会写？”十二姨太瞪了他一眼说：“我要会写字，早抢过来写了。”湍制台无奈，只好写给她看。十二姨太又嫌他写得不清楚，要写真字，不要带草。说着，便把刚才撕破扔在地上的那张稿子捡起来。十二姨太将那张破稿，捡了无字的地方，叫湍制台拿笔写给她看。湍制台见是一张破纸，果然把唐二乱子的名字一笔笔写了出来。
等他写完，十二姨太便说：“晓得了，不用你写了。时候不早了，我们睡觉吧。”制台巴不得这一声，立刻脱衣上床。十二姨太悄悄把那写了字的纸团作一团，扔到抽屉里。
等湍制台沉沉睡去，十二姨太便轻轻披衣下床，走到桌边，将灯旋亮，把那张字纸拿了出来。她把那撕成两片的纸，舒展平了，又找了张纸把撕开处补贴好，仍旧是完完全全的一张公文，况且唐某人三个字的名字，又是制台自己写的。此时，小二爷早在门外伺候着，从帘缝里，见十二姨太诸事办妥，便轻轻掀帘进来。十二姨太将公文交在他手中。小二爷走后，十二姨太宽衣上床。湍制台睡得如同死人一般，毫无知觉。
第二天一早，制台起身下床，十二姨太装着未睡醒。制台也不叫她，由丫环服侍洗面漱口，吃早点心。点心刚吃到一半，他忽然见门子传进一个手本，说是新委的银元局总办唐某人在外候着谢委。湍制台一听，愣了。制台定了定神，又问谁来谢委？门子回道：“候补道唐某人谢委。”制台诧异道：“谁委的？”门子回道：“就是您委的！”
湍制台更为诧异，追问再三，门子笑而不答。正相持间，忽见十二姨太一骨碌从床上坐起来，一面揉眼睛，一面问什么事。湍制台忙把刚才发生的怪事告诉她。十二姨太把脸一板道：“我当是什么事，原来是这个！有什么稀奇，你不委他，他敢冒充？”湍制台说：“我何曾委过他？”
十二姨太冷笑道：“昨天的稿子是谁填的姓唐的名字？你写了个草字，我不认得，你又赶快写个真字给我瞧嘛，就是那个！”湍制台道：“那不是撕破的纸吗？”
十二姨太道：“实不相瞒，等你睡着后，我已拿它补好了，两点补好，三点发誊，四点用印过朱，顶五点钟，已经送到姓唐的公馆里去了。他接到札子，立刻来谢委，这人办事看来再至诚没有了。”一席话说得湍制台嘴巴上的胡子一根根翘了起来，他气愤地说：“你太荒唐了！真是岂有此理！这样的事也好如此胡闹！那姓唐的也太不安分，我一定要参他！”
十二姨太冷笑道：“你要参他的官？还是先参你自己吧！你卖缺卖差，也卖得不少了，也好分点儿生意给我们做了。你要参姓唐的，我就头一个不答应。你要缺钱，等姓唐的上任后，再补你一万。”湍制台虽然生气，但卖官的事又不能闹出去，想到有银子进，也只能让了十二姨太。湍制台来到衙门，接见了来谢委的唐二乱子，面上气色虽不好看，但一时也不好翻脸，只得打官腔勉励他几句。
唐二乱子此时却感恩戴德不尽。他本想从家乡出来玩玩，虽也破费了不少银子，但做梦也没想到，几个月后，自己竟成了湖北银元局总办，如此美差，让他怎么能不欣喜若狂呢？